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한때 놀라운 혁신으로 환영받았던 플라스틱은 이제 환경을 위협하는 악몽이 되었습니다. 광범위한 사용과 부적절한 폐기로 인해 전 세계 생태계에 심각한 결과가 초래되었습니다. 플라스틱이 어떻게 작동하는지 더 잘 이해할 수 있도록 플라스틱이 환경을 손상시키는 단계별 과정을 소개하고 이 문제의 규모를 보여주는 데이터와 통계를 제공합니다.

플라스틱 수명주기의 첫 번째 단계는 주로 원유와 천연가스 등 화석 연료를 추출하는 것부터 시작됩니다. 이러한 재생 불가능한 자원을 가공하여 에틸렌, 프로필렌과 같은 플라스틱 생산에 필요한 원자재를 얻습니다. 추출 과정은 대기 및 수질 오염에 영향을 미치며, 이와 관련된 온실가스 배출은 기후 변화를 악화시킵니다.

국제환경법센터에 따르면 플라스틱의 약 99%가 화석연료에서 파생됩니다. 2020년에만 전 세계 플라스틱 산업은 18억 미터톤의 CO2 등가물을 배출했습니다. 이는 380개의 석탄 화력 발전소의 배출량에 해당합니다.

원료가 확보되면 일련의 화학 공정을 거쳐 플라스틱 폴리머를 생산합니다. 가소제, 착색제, 안정제 등의 첨가제를 혼합하여 특정 특성을 향상시킵니다. 제조 단계에서는 막대한 양의 에너지와 물이 소비되어 탄소 배출이 증가하고 물 부족이 발생합니다.

플라스틱의 주요 응용 분야인 플라스틱 포장은 수년에 걸쳐 기하급수적인 성장을 보였습니다. 엘렌 맥아더 재단(Ellen MacArthur Foundation)에 따르면, 2020년 플라스틱 포장 생산량만 1억 4,600만 톤에 이르렀으며, 이는 전 세계에서 발생하는 모든 플라스틱 폐기물의 약 28%에 해당합니다.

일회용품부터 내구재에 이르기까지 플라스틱 제품의 광범위한 소비는 환경 파괴에 크게 기여하고 있습니다. 특히 일회용 플라스틱은 비닐봉지, 빨대, 병과 같은 품목이 일회용으로 버려지는 등 보편화되었습니다.

문제는 플라스틱 폐기물의 부적절한 처리에 있습니다. 플라스틱의 상당 부분은 매립지로 보내지며 분해되는 데 수백 년이 걸립니다. 또한, 부적절한 폐기물 관리 시스템을 통해 상당량의 플라스틱 폐기물이 수역으로 유입되어 해양 플라스틱 오염 문제가 계속 커지고 있습니다.

플라스틱이 환경에 미치는 영향은 광범위하고 파괴적입니다.

바다는 플라스틱 쓰레기 투기장이 되어 해양 생물을 위협하고 있습니다. 유엔환경계획(UNEP)의 통계에 따르면 매년 800만 톤 이상의 플라스틱이 바다에 유입되는 것으로 나타났습니다. 이러한 플라스틱 오염은 해양 동물에게 심각한 위협이 됩니다. 해양 동물은 플라스틱을 음식으로 착각하거나 플라스틱에 얽히게 되는 경우가 많습니다.

플라스틱 폐기물은 토양을 오염시켜 식물과 동물의 생명에 해를 끼칠 수 있는 유해 화학물질을 침출시킵니다. 또한 플라스틱 오염은 토양 비옥도를 저해하여 농업 생산성과 생태계 건강에 영향을 미칩니다.

플라스틱 폐기물을 소각하면 유독성 오염물질이 대기 중으로 배출돼 대기오염을 유발하고 호흡기 질환을 더욱 악화시킨다.

플라스틱 오염의 가장 놀라운 측면 중 하나는 수명이 길다는 것입니다. 플라스틱은 분해되는 데 수백 년이 걸리며, 그 후에도 미세플라스틱이라는 작은 조각으로 분해됩니다. 미세플라스틱은 크기가 5밀리미터 미만이며 이제 바다 깊은 곳부터 우리가 숨 쉬는 공기까지 환경에 널리 퍼져 있습니다. 이 작은 입자는 먹이사슬 전반에 걸쳐 유기체에 의해 섭취되어 잠재적으로 인간의 건강에 위험을 초래할 수 있습니다.